권두언

역사의 중심에 뱃사람이 있었다

조 영 대

인천지방해양안전심판원장

바다는 지구 표면의 4분의 3을 차지한다. 하지만 6,000년 전 인류가 처음 탈 것을 이용하여 바다로 나가기 시작할 때까지만 해도 바다는 섬이나 대안이 빤히 내다보이는 좁은 수역에 지나지 않았다. 내해 또는 연안에서부터 항해를 시작한 인류는 중계항을 이용하여 새로운 수역을 연결해나가는 형태로 점차 바다를 넓혀나가는데, 8세기에 벌써 지중해와 중국남부, 동아시아가 연결되었다. 이슬람 상인에 의하여 연결된 이 바다의 실크로드를 통해 유럽으로 전파된 나침반, 다우선의 삼각돛, 해도와 같은 동방의 선진기술은 대항해시대의 밑거름이 된다. 15세기 들어 포르투갈이 아프리카 서안을 조직적으로 탐험하기 시작함으로써 유럽에서 희망봉을 경유하여 인도로 가는 직항로가 열렸다. 그런가 하면, 스페인의 지원을 받은 콜럼버스가 대서양을 횡단하고 마젤란이 세계를 일주한다. 이로써 지금껏 지구 위에 짙게 드리워져 있던 안개가 걷히면서 대륙과 대양의 전모가 서서히 드러나고, 지구규모의 네트워크가 형성되었다.

지리상의 발견으로 유럽은 단번에 세계중심에 서게 되었다. 이때 스페인이 멕시코와 페루에서 들여온 대량의 금과 은은 가격혁명을 촉발시켰고, 이는 다시 상업혁명으로 이어져 자본주의의 성장과 발전의 밑거름이 된다. 16세기 후반 포르투갈이 스페인에 흡수되고, 무적함대가 영국 해군에 격파되면서 대서양무역의 중심이 포르투갈, 스페인에서 네덜란드와 영국으로 옮아갔다. 영국은 1650년부터 1815년까지 지속된 오랜 투쟁 끝에 스페인, 네덜란드, 프랑스를 물리치고 해상패권을 장악한 뒤, 한때 지구면적의 4분의 1을 지배하기도 하였으나 두 차례의 세계대전을 거치면서 식민지였던 미국에게 그 자리를 내어주었다. 미국은 제2차 세계대전 후 대륙국가 소련과의 대립에서도 승리하였는데, 이로써 세계는 미국의 독무대가 되었다.

지금까지의 역사는 육지가 주무대였고 특정시기에만 바다를 보았다. 그러나 바다는 육지와 육지를 이어주는 공간인데다 교류와 교역의 무대로서 국가의 흥망성쇠에 절대적 영향을 미치므로 바다를 떼어놓고 역사를 이야기할 수 없다. 뱃사람들은 아직 지구가 둥근 사실이 확실하지 않았던 시기에 성공보다 실패의 위험성이 훨씬 더 많았던 바다로 나가 지구의 외연을 확장하였을 뿐만 아니라, 바다를 제패하고 교역하는데 필요한 배를 만들고 움직였다. 그런 의미에서 세계역사의 중심에는 항상 뱃사람이 있었다고 할 수 있다. 이 과정에서 얼마나 많은 뱃사람이 해난과 질병, 해적, 전쟁에 희생되었는지 모른다.

21세기는 항공교통 및 정보통신의 발달로 자본과 물류, 서비스, 정보가 서로 통합되는 글로벌시대이다. 글로벌라이제이선의 진전으로 일극집중에서 다원화 다양화시대로 변하면서 우리나라와 일본, 중국 등 동아시아의 비중도 점차 높아지고 있다. 우리는 지금 유사 이래 최대의 번영을 구가하면서, 다가오는 글로벌시대의 중심 국가로 도약하고 있다. 우리의 경이적인 성장과 번영은 무시무시한 폭풍과 사고의 위험, 열악한 근로환경 속에서 목숨까지 받쳐야 했던 뱃사람들의 희생을 딛고 얻은 것이다. 경제규모가 커진 지금은 대수롭지 않은 액수지만 선원들이 온몸을 던져 벌어들인 몇 푼의 달러가 경제성장의 원동력이 되었으며, 지금도 우리 선원들은 온갖 어려운 여건 속에서 묵묵히 수출입화물을 실어 나르고, 전 국민이 섭취하는 단백질의 3분의 1을 공급하여 우리 경제를 견인하고 있다. 그럼에도 합당한 영광을 누리지 못하는 것 같아 안타깝다. 사회적 대우에 연연하지 말고, 대한민국 역사의 중심에 있다는 자긍심을 갖자. 우리 선원들에게는 충분히 그럴만한 자격이 있다.

교류라는 관점에서만 본다면, 제2차 세계대전 후 항공교통과 정보통신의 획기적인 발전으로 바다의 중요성이 예전만 못해졌다. 하지만 인류에게 있어서 바다는 여전히 큰 의미를 갖고 있다. 우선 교통로로서 세계교역량의 90% 이상을 담당하고, 중요한 식량원으로서 인류에게 연간 수억 톤의 수산물을 제공한다. 바다 속 깊은 곳에 무진장 매장되어 있는 천연자원은 인류최후의 유산이고, 해수는 지구환경지킴이이다. 최근 바다의 중요성이 부각되면서 바다를 보호하려는 움직임이 나타나는 반면, 바다를 차지하기 위한 국가간 경쟁도 더욱 치열해지고 있다.

역사는 바다를 제패하고 다각적인 교역관계를 이루는 나라가 세계를 지배할 수 있음을 가르치고 있다. 15세기 포르투갈과 스페인은 유럽인의 시야가 아직 지중해에 머물러 있을 때 남보다 먼저 인도양과 대서양으로 나가 아시아와 아메리카 대륙을 선점함으로써 감히 세계를 두고 패권을 겨룰 수 있었고, 영국은 뒤늦게 바다에 뛰어들었지만 막강한 해군력과 해운력으로 대서양과 인도양에서 절대적인 시 파워를 장악하였기 때문에 소위 팍스브리태니카의 시대를 열 수 있었던 것이다. 이에 반해, 중국은 한때 해양제국으로서 아라비아에서 필리핀, 동아시아까지 세계의 절반을 장악하였음에도 15세기 초 정화함대의 인도양 파견을 끝으로 해금정책을 펴는 바람에 세계무대의 변방으로 밀려나고, 마침내 홍콩과 마카오를 내주는 수모를 겪어야 했다.

오늘날의 성공신화를 계속 이어나가기 위해서는 기꺼이 자기희생을 마다않는 바보스러우리만큼 충직한 뱃사람이 계속 나와야 하며, 우리 사회는 이들이 커다란 긍지를 갖고 바다로 나갈 수 있는 환경을 조성해주어야 한다. 이베리아반도의 조그마한 나라 포르투갈이 세계중심 국가로 우뚝 설 수 있었던 것은 커다란 재정적 희생을 감수하면서도 사그레스에 천문 항해학교를 세워 선박의 성능과 항해술을 향상시키고, 수많은 사람들을 바다로 내보내 프톨레마이오스 이후 공포의 바다로 알려져 있던 아프리카 서해안의 보자도르 곶을 돌파하여 인도 직항로의 터전을 닦았던 항해왕자 엔리케와 이에 자극받은 충직한 선장 에아네스가 있었기에 가능했다. 그런데 뱃사람들이 생활의 터전이자 산업현장인 바다에 나가기를 꺼린다면, 스스로 해양강국을 무너뜨리고 내국화(內國化)하여 선진문물을 받아들이지 못하는 바람에 경쟁한번 제대로 해보지 못한 채 주저앉아버렸던 지난날의 어리석음을 되풀이하게 될 것이다.